La última fase de fortaleza de los mercados financieros se ha visto alentada por la creciente creencia de que las principales economías podrían disfrutar de un aterrizaje suave. ¿Qué significa esto? Básicamente, es la opinión de que evitarán cualquier recesión prevista, deslizándose en su lugar suavemente hacia una fase de menor crecimiento y menos presiones inflacionistas. Descubrimos cómo la historia macroeconómica reciente podría habernos situado en la aproximación final a un aterrizaje suave.
Después del desplome del crecimiento económico mundial durante la pandemia de covid-19, la recuperación en muchos países fue brusca. El reflation trade estaba de moda, ya que los mercados buscaban aprovechar el rebote para alcanzar el crecimiento tendencial. Un muro de apoyo financiero, en forma de estímulo gubernamental o de relajación de la política monetaria por parte de los bancos centrales, garantizó que la liquidez de los mercados financieros no estuviera en peligro en ningún momento. Y lo más importante, se evitó una restricción del crédito.
Pero la pandemia trajo consigo un problema diferente. Mientras los barcos eran retenidos en los puertos, atrapando cargamentos en el lado equivocado del mundo, las cadenas de suministro mundiales se paralizaron. La escasez de piezas hizo que la producción industrial se viera sometida a presiones. Y un suministro limitado de productos acabados, sobre todo de los favoritos del confinamiento, como productos electrónicos de consumo, provocó un fuerte repunte de los precios. El resultado fue el inicio de una ola de inflación.
Los bancos centrales apostaron por que esas presiones inflacionistas serían «pasajeras», por lo que apenas se tomaron medidas para frenarlas. De ahí avanzamos hasta la invasión de Ucrania por Rusia a principios de 2022. Los precios de la energía se dispararon y la inflación se desbocó hasta niveles no vistos en 40 años. La Fed estadounidense pisó el freno monetario y aplicó sucesivas subidas de los tipos de interés. El resultado fue el ciclo de subidas de tipos más contundente de la Fed, un total de 525 puntos básicos (pb) en unos 18 meses.
Desde entonces, la inflación ha reaccionado claramente. Y los bancos centrales occidentales han adoptado un enfoque de tipos «más alto durante más tiempo», manteniendo los tipos en una meseta. Entonces, ¿qué podría interrumpir la huida hacia un entorno macroeconómico más favorable? El efecto restrictivo de las subidas de tipos sobre una economía no es ni mucho menos inmediato. Puede haber un desfase de hasta dos años antes de que el pellizco se deje sentir.
Aunque los bancos centrales se mantienen prudentes de momento, cuando se espera que los tipos de interés bajen, los mercados de bonos suelen responder de forma positiva. Y un aterrizaje suave sería mucho mejor para la renta variable que una recesión.